Eroul ia dublu! Michael O'Neill poate fi primul selecționer nord-irlandez care califică "naționala" la Euro

În urmă cu cîțiva ani, nici Michael O'Neill nu ar fi crezut că va ajunge aici. Ales selecționer pe 28 decembrie 2011, a debutat cu două eșecuri dureroase la "națională", 0-3 și 0-6 în fața Norvegiei și a Olandei, iar în preliminariile Mondialului brazilian a pierdut și în Azerbaidjan (0-2), și în Luxemburg (2-3), încheind seria pe 5! Irlanda de Nord căzuse pe locul 129 în ierarhia FIFA și mulți îi cereau demisia în federație (IFA). Singurul care s-a opus a fost președintele de atunci al verzilor, Jim Shaw: "Michael nu pleacă. El e viitorul nostru".

35este locul ocupat acum de nord-irlandezi în topul FIFA; au avansat 94 de poziții în ultimii trei ani

"Am nevoie de patru ani"

Acum, nord-irlandezii sînt primii în grupa F. Încă două puncte (o victorie sau două egaluri) și se califică prima oară la Euro. La 30 de ani după ultimul turneu final: CM 1986.

O singură problemă. Contractul lui O'Neill se încheie în noiembrie. Fostul lider al IFA îi propusese încă doi ani, pînă la CM 2018, dar selecționerul vrea mai mult:

"Îmi doresc să construiesc o echipă pentru multă vreme. Am nevoie de patru ani, cu Euro 2020 la finalul acestui proces"

"Michael e fantastic"

Presa locală i-a făcut imediat campanie. "Păstrați-l cît mai mult. Vrea patru ani, semnați pe patru ani! Și măriți-i substanțial salariul!", a cerut Belfast Telegraph. Noul președinte, Gerry Mallon, a acceptat rapid provocarea. "Michael e fantastic. Noi nu trebuie decît să-i facem viața mai ușoară". Cu angajament pînă în 2020 și un salariu dublu în viitorul apropiat: de la 250.000 la 500.000 de lire sterline. 677.000 de euro!

3 jucătorisuspendați au nord-irlandezii pentru meciul de mîine: Lafferty, Baird și McLaughlin