Îl divinizează pe Covaci

Johnny Rep îl venerează pe antrenorul român. La 56 de ani, fostul mare jucător e scouterul unui club de liga a doua şi antrenează o echipă de amatori

Johannes Nicholas Rep. Acesta e numele complet al fostei vedete din anii '70. A cîştigat două Cupe ale Campionilor. A jucat două finale mondiale consecutive, în '74 şi '78, pierzîndu-le pe ambele. A fost coechipier cu Cruyff la Ajax şi cu Platini la St. Etienne. A mai evoluat în Franţa la Bastia, în Spania la Valencia şi Betis.

Cînd aude de Covaci, imediat devine cooperant şi volubil. Acceptă fără rezerve interviul. Ne dăm întîlnire la somptuosul hotel Victoria din centrul Amsterdamului şi ne temem cum îl vom recunoaşte.

Acostăm pe cineva în jur de 50 de ani, cu părul mare şi castaniu deschis, aşa cum era jucătorul Johnny. Mister Rep? Omul priveşte încurcat. Din cealaltă parte a holului vine, de la altcineva, răspunsul. "Pe mine cred că mă căutaţi". Un tip de statură înaltă, îmbujorat, jovial, încărunţit, fără plete. Doar ochii albaştri amintesc de vedeta de altădată, a cărui poză o decupam din "Onze"-urile anilor '70, luate de sub mînă.

- Mister Rep...
- No Mister! Mister a fost Rinus, a fost Happel. Eu sînt Johnny şi aşa voi rămîne. Ştii, prin asta Covaci (îl pronunţă Kovacs) ne-a cucerit pe toţi. N-a acceptat să-i spunem Mister. Ne cerea să-i zicem Covaci.

- Cum era...?
- Un om extraordinar. Cînd a venit la noi, la Ajax, părea că trăise toată viaţa în Occident, nu în Estul comunist. Vorbea toate limbile. Îi plăcea să ţină discursuri, era extrem de social. Cu el ne-am simţit liberi. De fapt, cred că ăsta a fost avantajul marelui Ajax. Libertatea. Fotbalul nostru în haită era expresia unei totale libertăţi.

-Cum se purta..?
R: Cel mai deschis om pe care l-am întîlnit în viaţa mea. Cînd avea să-ţi comunice ceva, te chema la el în birou. Intrai într-un nor de fum, Covaci fuma enorm, numai Dunhill roşu. Fără el, cred că vînzările le-ar fi scăzut pînă la faliment. Sorbea cîteodată dintr-un pahar de whisky.

"Covaci avea întotdeauna pe masă salam şi pîine proaspătă. Te invita să guşti. El rupea pîinea caldă, n-o tăia cu cuţitul"

Cum anunţa un jucător că pleacă

Rep povesteşte: "Fără Covaci, jucătorul Rep n-ar fi ajuns niciodată vedetă. Eram un puşti, la Rinus abia apucam cîteva minute. În faţă erau Swart, veteranul şi căpitanul nostru, apoi Big Johan Cruyff şi Piet Keiser, mare internaţional. Covaci ne-a luat deoparte pe mine şi pe Swart. Lui i-a spus că are 35 de ani şi nu mai poate ţine pasul cu Ajax, care înseamnă în primul rînd viteză. Mie mi-a zis c-o să fiu înlocuitorul lui. Mare diplomat Covaci! Culmea e că Sjaak Swart nu s-a supărat, am rămas mult timp prieteni"

- Covaci citea, se documenta?
- Nu mai mult decît era cazul. Avea însă un instinct al fotbalului ieşit din comun. Cînd am jucat finala cu Inter, din '72, mi-a spus să insist pe dreapta, pe stînga lor adică, la Facchetti, care urcă mult şi, avînd peste 30 de ani, nu mai are suflu să vină înapoi. L-am ascultat, am făcut două mingi în zona aia pentru Cruyff şi Big Johan a dat două goluri. I-am bătut cu 2-0 şi am luat Cupa.

- Cum e să pierzi două finale Mondiale la rînd?
- Îngrozitor! În prima, am fost mai buni ca nemţii. În a doua, am jucat mai slab, dar puteam învinge. Rensenbrink a avut bară în ultimul minut, la 1-1. Am pierdut în prelungiri.

- Ce ziceţi de meciul România-Olanda de la Euro?
- Am impresia că vom îmbătrîni împreună cu românii. După două preliminarii, acum jucăm şi la Euro cu voi. Eu zic că şansele sînt fifty-fifty. Neapărat merg şi eu la Berna, poate mai întîlnesc români cu care să vorbesc despre Covaci. Cînd îmi aduc aminte, mă simt din nou tînăr.

Misterul venirii lui Covaci la Ajax

Pînă în '71, cînd a plecat la supercampioana Olandei, Kovacs, care atunci avea 51 de ani, pregătise pe U Cluj, pe Steaua şi fusese mai mulţi ani antrenor federal. Culisele forbesc că legătura s-ar fi făcut prin intermediul unui evreu, Joop Cohen, născut, pe la începutul secolului XX, într-un sat de lîngă Oradea. Acesta a emigrat înainte de război în Olanda şi a ajuns la un moment dat primar al Amsterdamului. Prin mijlocirea unui prieten comun pe nume Berger, primarul Cohen i-ar fi vorbit despre Kovacs preşedintelui lui Ajax, Van Praag. Kovacs a fost monitorizat cîţiva ani de olandezi, iar în '71, cînd Rinus Michels a plecat la Barcelona, românul a fost chemat imediat la Amsterdam.

Johnny Rep
2 finale de Cupa campionilor, ambele cîştigate, cu Ajax
2 finale de campionat Mondial cu Olanda, amele pierdute