Tokyo versus Paris, drumuri diferite pentru David Popovici spre Jocurile Olimpice: „Ne-a mâncat mult din sănătatea mintală"

David Popovici a devenit, sâmbătă, primul sportiv român calificat la Paris 2024, după ce a coborât sub baremul olimpic în proba de 100 metri liber, 47,61s, la Campionatele Naționale de la Otopeni. 

Timpul de 48,34s nu avea cum să-i pună probleme înotătorului în vârstă de 18 ani, mai ales că este începând din august 2022 cel mai rapid în această probă, el deținând recordul mondial, 46,86s. 

Întrebarea nu era dacă va coborî sub baremul olimpic, ci unde și când? O situație cu totul diferită față de prima sa calificare la o ediție a JO. Iată cum s-au desfășurat evenimentele în cele două situații.

18 mai 2021. Budapesta. David Popovici, 16 ani, se afla la prima sa competiție de seniori. Specialiștii îl observaseră și îi comparau timpii cu cei ai lui Caeleb Dressel la aceeași vârstă. Pandemia amânase Campionatele Europene de la Budapesta cu un an. 

România avea 84 de sportivi calificați la Jocurile Olimpice de la Tokyo, care fuseseră și ele decalate. „Pe mine, personal, m-a ajutat pandemia destul de mult pentru că am avut mult timp, am avut un an în plus să mă pregătesc", spunea David într-un interviu pentru Gazeta Sporturilor în 2021.

Seriile probei de 100 metri liber au avut loc într-o marți dimineața, cu puțini spectatori în tribunele din Duna Arena. David s-a înscris la CE cu un timp de 49,09s, ceea ce l-a plasat în seria a șaptea din zece pe culoarul al cincilea, lângă Julien Berol din Franța și Jesse Puts din Țările de Jos.

Cu o cască albă pe care scria Arena și costum închis la culoare, David nu a reprezentat vreun interes pentru regizorul transmisiei TV, care s-a fixat pe favoritul seriei, Puts. Puștiul înalt și-a făcut ritualul dinainte de fiecare cursă și când s-a dat startul a plonjat în bazin. 

A întors al treilea, 23,31s, după Puts (23,01s) și maghiarul Peter Holoda (23,26s). Când mai erau 25 de metri din cursă, David era în frunte cu un avans considerabil. A încheiat-o primul, cu un timp de 48,30s, ceea ce a însemnat că era sub baremul olimpic de 48,57s. În spatele său au fost elvețianul Antonio Djakovic (48,74s) și francezul Charles Rhoux (49,04s).

„Ne-a mâncat mult din sănătatea mintală"

Când a ieșit din apă, cu ochelarii pe ochi, a privit spre tabelă și a zâmbit, întorcându-se spre tribună, acolo unde era antrenorul Adrian Rădulescu. David a ridicat brațul stâng fericit. 

„Pentru fiecare competiție avem un obiectiv sau mai multe, dar ne-am îndeplinit acest obiectiv cu calificarea, care ne-a mâncat foarte mult din sănătatea mea mintală. 

Aveam dubii, mă îndoiam de mine, acum, că am scăpat de acest stres între ghilimele, pot să încerc să mă calific într-o finală olimpică, să fiu printre cei mai buni opt din lume, și să cobor sub timpul de 48 de secunde", declara David în 2021, atunci când spunea că obiectivul său este o medalie olimpică de aur.

Timpul de 48,30s a fost al cincilea după ce s-au încheiat toate seriile, iar în semifinale a parcurs cele două lungimi de bazin în 48,28s. A ajuns în finala europeană, unde a înotat pe primul culoar și a scos un 48,08s. 

"Locul șase de la Campionatele Europene de seniori a însemnat la fel de mult ca și o calificare și deși nu e cel mai interesant loc pentru mine, e ceva foarte tare să fiu locul 6 în Europa", spunea atunci puștiul, care se gândea încă de atunci și la un record mondial.

Tortul cu însemnătate

Chiar dacă obținerea biletului de participare la JO de la Tokyo a fost obținut aproape de încheierea perioadei de calificare, visul de a participa la această ediție era de mult în mintea lui David. 

„Am găsit pe Facebook-ul vechi al mamei o poză a mea cu un tort de la vârsta de 11 ani cu Tokyo 2020 pe el, probabil de atunci e, dar eu și domnul Adi am început să facem un plan de pregătire pentru asta din 2019", dezvăluia David după CE de la Budapesta.

Două luni mai târziu, românul înregistra cel mai bun timp al sezonului, 47,30s, la CE de juniori de la Roma în proba de 100 metri liber și începea să se vorbească despre el.

 A ajuns la Tokyo, unde a fost aproape de medalie la 200 metri liber, iar în proba regină a înotului a fost al șaptelea cu un timp de 48,04s. A fost o ediție la care cel mai tânăr băiat din delegație a adunat experiențe și din care a învățat mult.

O altfel de calificare

8 aprilie 2023. Otopeni. David Popovici, 18 ani, s-a aflat la prima competiție în care este considerat exclusiv senior. E dublu campion european și mondial, dar și deținător al recordului mondial în proba de 100 metri liber. 

A venit după un 2022 încărcat, ultimul ca junior, cu multe competiții și reușite. România nu avea niciun sportiv calificat la JO de la Paris, chiar dacă atleta naturalizată Delvine Meringor și-a făcut baremul la maratonul de la Barcelona, ea nu are încă dreptul să reprezinte România la întrecerea olimpică.

E sâmbătă seara și tribuna deschisă pentru spectatori e plină, la fel și peluza în care stau sportivii și antrenorii lor. David vine după trei zile în care a experimentat, înotând spate și fluture. În seriile probei de 100 de metri a înotat încet, cum nu o mai făcuse de ani buni, parcurgând cele două bazine în 50,39s, păstrând suspansul până în sesiunea de seară.

Copii, adolescenți, oameni maturi, toți au respirat în ritmul dat de brațele lui David Popovici, care a plecat de pe culoarul al patrulea încadrat de Mihai Gergely și de Alexandru Stoica. Echipat în negru complet, dar tot de Arena, David și-a făcut ritualul, a intrat în bazin și a condus cursa de la un capăt la altul, parcurgând primii 50 de metri în 23,03s și atingând peretele bazinului după 47,61s. A fost urmat de Mihai Gergely, cu 49,98s, și de Patrick Sebastian Dinu, cu 50,13s.

Zâmbetele din tribune

Bucuria s-a exprimat printr-un zâmbet scurt printre câteva guri de aer sănătoase. De pe primul rând al tribunei, bunica lui David surâdea și ea. Un pic mai sus, părinții lui David, care au mers la aproape toate competițiile, zâmbeau și ei, în timp ce aplauzele curgeau. 

Într-un an și jumătate, lucrurile s-au schimbat radical pentru David. „La orice competiție mergem, eu și antrenorul meu ne propunem să fim ignoranți față de limite. Mă bucur că am obținut acasă biletul pentru Jocurile Olimpice", a spus David.

Cât despre obiective pentru Jocurile Olimpice? „E prea devreme și spoiler, nici cu o săptămână înainte de JO de la Paris nu o să am niște obiective concrete. Nu o să-mi doresc decât să mă distrez, să mă simt bine, ca la prima ediție de Jocuri Olimpice și să-mi iasă cursele așa cum îmi doresc. De-abia aștept să reprezint România la a doua ediție de Jocuri Olimpice", a spus David. Până la Paris mai sunt 473 de zile. 

Înotul ar trebui să primească mai multă atenție, la fel cum trebuie să primească fiecare sport individual din România, nu doar unul sau două. Sunt bucuros că pot fi un motiv al popularizării înotului
David Popovici

6 probe individualea câștigat David Popovici la Campionatele Naționale: 50 m, 100, 400 metri liber, 50, 100 m fluture și 100 m spate

Citește și: 

Loredana Toma înainte de Europene: „Ce muzică ascult? Muzică de bubuială, să intru în sala de antrenament cu chef!”

Novak Djokovic: „Când nu e prezent, apare o oportunitate pentru noi, ceilalți, să cucerim titlul”