Zi clasică în Pirinei

Cea mai lungă etapă din Turul Spaniei a început cu 24 de ore înainte de startul din Barbastro, atunci cînd Uniunea Ciclistă Internaţională a pregătit o surpriză plutonului cazat în şi a organizat un control anti-doping masiv. Nu mai puţin de 45 de rutieri, de la echipele CSC-Saxo Bank, AG2R La Mondiale, Caisse d'Epragne, Silence-Lotto şi Gerolsteiner, au fost treziţi cu noaptea-n cap de comisiile forului internaţional, la 7:30, pentru a da probe de urină şi sînge, expediate imediat în diferite laboratoare responsabile de buna desfăşurare a competiţia iberică.

Cei 223.2 de kilometri disputaţi între oraşul aragonez Barbastro şi crestele principatului Andorra au propus o "luptă a cuţitelor lungi" între oamenii aşteptaţi să completeze la Madrid treptele podiumului Turului Spaniei. Căţărarea de categoria a II-a, Port de Monllobat, a deschis balul la 60 de borne după start, fiind urmată la "doar" 50 de kilometri de ascensiunea de rang inferior Collado de Faidella. Lucrurile au devenit interesante odată cu dubla-escaladare de pe Alto de la Rabassa, cu 40 de kilometri înainte de final. Linia de finiş de pe Alto de Naturlandia / La Rabassa, la o altitudine de 2050 de metri, a fost trecută pentru prima oară de spaniolul Esteban Martín, în 1965, şi ultima oară de rusul Denis Menchov, în 2007. Niciunul nu a fost prezent de această dată la start şi lumina reflectoarelor s-a orientat spre eroi locali precum Alejandro Valverde, Alberto Contador sau Carlos Sastre.

Alessandro Ballan ( Lampre), Marc De Maar (Rabobank), Gianni Meersman (Française des Jeux), Xabier Zandio (Caisse d'Epargne) şi Iñigo Landaluze (Euskaltel-Euskadi) au decolat după 18 kilometri, profitînd de ploaia măruntă, frigul şi pactul de neagresiune semnat neoficial de echipele favoriţilor în primii kilometri. Cei cinci evadaţi au trecut grupaţi primele două piscuri ale zilei şi au fost urmăriţi atent de Patrice Halgland (Credit Agricole), Egoi Martinez (Euskaltel) şi Carlos Castano (Lampre) la începutul escaladării de pe Alto de la Rabassa.

Cerul învolburat şi şoselele din ce în ce mai abrupte au diluat ritmul fugarilor, care s-au văzut contraţi de o trenă infernală a oamenilor de la Astana. Italianul de curse clasice al echipei Lampre, Alessandro Ballan, a plecat furios cînd mai avea trei minute în faţa plutonului şi nu s-a mai oprit pînă la final. Rutierul de 29 de ani s-a agăţat de pantele dure, a tăiat ceaţa Pirineilor şi a reuşit să îşi treacă în palmares prima victorie de etapă într-un Mare Tur.

În spatele italianului, plutonul a mestecat pe nerăsuflate rămăşiţele evădării şi a declanşat carnagiul cu 5 kilometri înainte de linia de sosire. Contador a deschis balul, însă acţiunea sa a fost contrată rapid de Carlos Sastre, Marzio Bruseghin şi Igor Antón. Ultimele curbe au suprins un nou atac al tricoului roz din Giro 2008, alături de Ezequiel Mosquera (Xacobeo Galicia), atac ce i-a adus o zestre de doar cinci secunde în faţa grupului favoriţilor, în care a stat protejat şi marele rival Carlos Sastre. Mosquera a obţinut argintul etapei, la două minute şi 42 de secunde de Ballan, iar Contador s-a odihnit pe a treia treaptă a podiumului, la 2:45.

Ballan a înşfăcat tricoul auriu de la Sylvain Chavanel, după ce l-a împins pe francez la două locuri distanţă. A doua bătălie din Pirinei se dă mîine, în cei 151 de kilometri dintre Andorra şi Pla de Beret. Plutonul va avea de parcurs 3 căţărări de primă categorie ce vor da ocazia unei noi lupte dificile între favoriţi.