Pe Naţional Arena au venit mai mulţi oameni decît toată populaţia Mioveniului sau a Olteniţei. Schalke şi-a făcut treaba la Haifa. Iar Steaua a onorat seara, aducînd bucuria în prag de Crăciun: a alergat mult, a forţat consecvent şi a revenit după ce a fost egalată.
Din start, Steaua apleacă terenul şi forjează pe stînga. Meciul pare continuarea celui cu CFR: Tănase-Latovlevici-Brandan, triunghi care explodează la centrarea lui Iasmin, dar Nikolici sare în contratimp (2). Peste patru minute, muntenegreanul intră în careu din lateral dreapta şi cade uşor (6). Ciprioţii sînt fixaţi în apărare, dar ceva scîrţîie la construcţia steliştilor, timoraţi parcă de iureşul tribunelor.
Nikolici mai bifează un voleu peste din 11 metri (9), Tănase îşi calibrează timid şutul (12), după care AEK arată că respiră: de Cler centrează de lîngă fanion, iar Pintado reia puternic cu capul, pe lîngă (14). Poate cea mai mare ocazie a Stelei din prima repriză vine imediat: şutul lui Tănase respins în corner (15), parcă fără vînă şi credinţă în gol.
"Luptă Steaua!", însă lipsesc gloanţele
Roş-albaştrii încep să greşească tot mai multe pase, iar o eventuală reuşită pare să ţină tot mai mult de şansă: "capul" lui Nikolici se scurge pe lîngă (25), Rusescu şi muntenegreanul nu reuşesc să împingă în poartă din doi metri (33). Între timp, Garcia şi Pintado dau calm oaspeţilor, fentează static şi pasează liniştiţi.
Lovitura liberă de la 22 de metri a ciprioţilor, scoasă greu de Tătăruşanu (35), şi tot mai desele pase greşite ale lui Prepeliţă şi Emeghara exasperează. Bourceanu începe să dribleze şi împinge jocul Stelei, dar Rusescu iar e la o palmă de un şpiţ izbăvitor (42) după care trage mult peste din marginea careului mare (44). Pauză. Greu. Şi parcă nu doar de muncă e nevoie. Nemţii au 1-0 cu Haifa şi, într-un decembrie uscat, Steaua are drum spre primăvară.
8 minute. Rai, tensiune şi iad
Pauza pare că n-a schimbat mult: Tănase centrează, Rusescu sare inutil peste minge (49), Nikolici face o cursă de 30 de metri dar trage în blocaj (52). În zbuciumul unui oraş întreg mutat pe un singur stadion, Hofland e aproape să ne salveze, reia pasa lui Tănase spre poarta cipriotă, dar "peste" (53).
Şi cum noi nu putem, iar darurile ciprioţilor nu ajung pe tabelă, izbăvirea vine pe filieră franco-muntenegreană: Nikolici cade uşor, iar "centralul" arată ferm penalty. Rusescu încinge vulcanul executînd elegant (54) şi 7 minute Naţional Arena se cutremură continuu. Pînă cînd egalează AEK, cu o reluare cu capul a lui Pintado (61). Pastile de inimă. Puştii cu fulare roş-albastre, înfofoliţi şi cu ochii mari, întreabă taţii: "Ce urmează?".
Europa, adică Steaua
Rusescu trage, dar Negri scoate în corner (55). Steaua are 50.000 de atacanţi. Tănase îl imită (69). Haifa ratează penalty cu Schalke. Iar Nikolici se înalţă triumfător (70), reia cu capul şi răspunde în noapte puştilor îngînduraţi: 2-1. Acelaşi Nikolici (86) rupe plasa adversă cu un şut teribil, se face 3-1! Europa. Steaua. "Urmează primăvara, tati, şi mai venim la meci!".
Emeghara a greşit, apoi s-a rupt
Fundaşul dreapta al Stelei a fost cel care a greşit la golul egalizator al ciprioţilor. Imediat după această fază, Emeghara a acuzat probleme musculare şi a solicitat schimbare, el fiind la al treilea meci în decurs de 10 zile. Nigerianul a fost preferat ca titular, deşi jucase mult în ultima vreme pentru că şi Martinovici, cealaltă soluţie pentru postul de fundaş dreapta, nu era nici el refăcut sută la sută după o întindere musculară. De altfel, Martinovici a fost cel care l-a înlocuit pe african în repriza a doua.
Bourceanu, suspendat în turul "16-imilor"
Steaua nu-l va avea în meciul următor din Europa League chiar pe căpitanul ei de aseară. Alex Bourceanu a văzut cartonaşul galben în minutul 56 şi cum acesta e cel de-al treilea avertisment încasat în faza grupelor, va fi suspendat în meciul următor, care va fi prima manşă din "16-imile" Europa League, programată pe 16 februarie 2012.
Premieră după 3 ani
Ilie Stan a decis să înceapă fix cu echipa pe care a aliniat-o şi la precedentele două jocuri oficiale: 3-1 cu Dinamo şi 1-1 cu CFR. Faptul că Steaua a legat 3 jocuri cu acelaşi "11" e o premieră pentru ultimii ani. În ultimii 3 ani nu s-a mai întîmplat ca antrenorul roş-albaştrilor, indiferent cine a fost acesta, să nu modifice formaţia de start la 3 partide consecutive.
L-au ochit pe Tase 
Jurnaliştii ciprioţi veniţi pentru a transmite în direct meciul de pe Naţional Arena au rămas impresionaţi de noul stadion din Bucureşti, dar mai ales de jucătorii lui Ilie Stan. Încă din startul partidei aceştia au dialogat cu presa din România despre salariul şi forma prin care trece Cristi Tănase. "Este un jucător de care am auzit în Cipru, foarte bun, care a înscris goluri senzaţionale", a spus unul dintre reprezentanţii presei cipriote.
Stan a izbucnit la golul nemţilor
Vestea că Schalke a marcat la Haifa a ajuns imediat pe banca roş-albaştrilor. Ilie Stan a fost printre primii care au aflat şi le-a făcut semn jucătorilor săi că e momentul să atace pentru că au primit deja ajutor din partea nemţilor.
Accidentat, Geraldo a terminat vîrf!
Ilie Stan a ales o soluţie inedită pentru ca echipa lui să nu termine partida cu un om în minus. Geraldo Alves avea o întindere musculară, din cauza căreia nu mai putea alerga normal. Portughezul a trecut atacant, ca să se menajeze, fiindcă erau momente în care atacau mai mult ciprioţii, iar vîrful Nikolici i-a luat locul ca fundaş central!
Clasament final Grupa J:
1. Schalke 6 4 2 0 13:2 14
2. STEAUA 6 2 2 2 9:11 8
3. M. Haifa 6 2 0 4 10:12 6
4. AEK Larnaca 6 1 2 3 4:11 5
